Фамилия Санькова отвечает на вопрос «чей ты?» и буквально означает «сын Александра». В основе лежит не само каноническое имя, а его просторечная, обиходная форма Санёк, которая в старину звучала естественно и непринуждённо в крестьянской и посадской среде. Имя Александр, пришедшее из греческого, переводится как «мужественный; защитник людей» — смысл благородный, но фамилия, в отличие от дворянских, не подчёркивала величие, а фиксировала родство: Саньков — тот, кто из рода Санька.

Суффикс -ов указывает на древнейшую модель русских фамилий, которая сложилась ещё в XV–XVI веках: сначала так называли по отцу, затем прозвание закрепилось за детьми и внуками. Женская форма Санькова — это естественное окончание той же фамилии, которая в документах передавалась по мужской линии, а в быту меняла род. Иногда в написании встречается путаница с фамилией Сенькова — но там основа другая, от имени Сеня, тоже уменьшительного от Александра, но иного звучания.

Церковная история добавляет глубины: имя Александр носил святитель Александр Египетский, епископ Александрийский, живший на рубеже III–IV веков. В 320 или 321 году он созвал собор в Александрии, где выступил с анафемой на Ария и его приверженцев, защищая православное учение о единосущии Сына Божия. Вряд ли крестьяне, звавшие сына Саньком, думали о богословских спорах, но имя было широко распространено именно благодаря почитанию святых — а значит, и уменьшительных форм от него возникало множество.

Географически фамилия Санькова встречается повсеместно, но чаще в северных и центральных русских областях, где имя Александр было особенно любимо. В переписных книгах XVII века можно найти Саньковых среди крестьян и посадских людей — это фамилия не аристократическая, а народная, что и объясняет её простую, прозрачную основу. В отличие от фамилий на -ский, которые указывали на владение землёй, Санькова говорит о личном имени предка, и в этом её ценность: она сохранила живую речь тех веков, когда Саньком называли каждого третьего Александра.