Фамилия Саньковы — это классический пример того, как простонародная форма крестильного имени легла в основу наследственного родового прозвания. В её основе лежит не каноническое, а обиходное, «домашнее» имя Санек — одна из уменьшительных форм имени Александр. В переводе с греческого Александр означает «мужественный» или «защитник людей», но на русской почве это имя дало десятки производных: Шура, Саша, Саня и, конечно, Санек. Именно эта последняя форма, с суффиксом -ек-, и закрепилась в фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и характерна для русской ономастики: к основе «Саньк-» добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал принадлежность к отцу. Первоначально Саньков — это «сын Санька», то есть сын человека, которого в быту звали Санек. Такие фамилии на -ов/-ев массово формировались в XV–XVII веках, когда окончательно складывался русский фамильный тип. Поэтому, хотя о точной дате появления именно этой фамилии говорить сложно, её возраст наверняка исчисляется несколькими столетиями.

Интересно, что фамилия Саньков не единственная, образованная от этой уменьшительной формы. Рядом с ней стоят Санькин, Санько и более редкие варианты. Однако именно форма на -ов оказалась самой распространённой в центральной России, тогда как, например, фамилия Санько чаще встречается на украинских и белорусских землях, где суффикс -ко выполнял ту же самую функцию — указывал на потомка.

Стоит отметить, что в старинных документах фамилия писалась через «о» — Саньковъ, с твёрдым знаком на конце, что типично для дореволюционной орфографии. Сама фамилия — живой памятник славянской письменности, который сохранил для нас ту форму имени, которая в разговорной речи, возможно, уже вытеснена другими вариантами. Потомок человека по имени Санек, сам того не ведая, пронёс через века память о предке, чьё имя греческого происхождения превратилось в исконно русское прозвище.