Фамилия Сапатый — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов/-ев или -ин, Сапатый стоит особняком: это застывшее прилагательное мужского рода, которое не обрастало типичными суффиксами. Такая модель образования встречается в основном у украинских и южнорусских фамилий (например, Толстый, Горбатый, Косой), что сразу указывает на географию происхождения — скорее всего, это южнорусские или украинские земли.

Основа фамилии — слово «сапатый». В русских говорах и украинском языке «сапа» означает мотыгу, тяпку для прополки. Соответственно, «сапатый» — это либо человек, который работает сапой (земледелец, огородник), либо тот, кто получил прозвище за сходство с инструментом (например, сутулый, сгорбленный, как человек, постоянно работающий с тяпкой). Есть и более редкое толкование: в некоторых диалектах «сапа» — это насмешливое прозвище для медлительного или неуклюжего человека, а «сапатый» — производное от него.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не только от орудия труда, но и от глагола «сапать» — то есть полоть, рыхлить землю. В этом случае Сапатый — это «тот, кто сапает», профессиональное прозвище. В пользу этой версии говорит то, что в крестьянской среде прозвища по роду занятий давали очень часто, и они легко закреплялись за потомками.

С точки зрения словообразования, суффикс -ат- здесь указывает на признак или свойство (как в словах «бородатый», «волосатый»). То есть буквально Сапатый — это «обладающий сапой» или «имеющий отношение к сапе». В русской ономастике такая модель характерна для прозвищ, которые описывали внешность, характер или род деятельности человека напрямую, без посредников.

Фамилия очень редкая. В современных базах данных она встречается единично, в основном на юге России и в восточных областях Украины. Это значит, что носители фамилии, скорее всего, происходят из одной небольшой локальной группы, где прозвище закрепилось за целым родом. В дворянских родословных книгах Сапатый не значится — это стопроцентно крестьянская или казачья фамилия, что подтверждает её «земледельческий» корень.