Фамилия Сарабеев звучит на русский лад, но корни у нее заметно восточные. В основе лежит имя или прозвище Сарабей, которое восходит к тюркским словам «сары» — желтый — и «бай». Последнее слово — древний военный термин, который со временем превратился в почетный титул и стал частью личных имен. Чаще всего «бай» переводят как «князь», «богатей» или «хозяин», поэтому имя Сарабей осмысляется как «желтый князь» или «золотой богач».

В русской традиции фамилии на -ев/-ов обычно возникали от имен отца: Сарабеев — это буквально «сын Сарабея». Та же модель, что и у фамилий Иванов или Петров, только основа здесь не славянская, а степная. Родственными по корню будут Сарабаев и Сарбаев — в них тот же корень, но с разными огласовками и редукцией.

Имя Сарабей встречается в казахском фольклоре. Оно фигурирует в лирическом эпосе «Козы Корпеш — Баян сулу», который датируют XII–XIV веками. Там действуют два побратима — Сарабай и Карабай. По сюжету, их жены одновременно рожают детей: у Сарабая появляется дочь Баяна, у Карабая — сын Козы Корпеш. Сарабай, желая отблагодарить друга за спасение, решает породниться и обручает младенцев. Эта история показывает, что имя было широко распространено в кочевой среде и не считалось редким.

Любопытную параллель находим в преданиях саха-якутов. По их фольклорным данным, предки пришли с юга — «из страны, находящейся на три тыщи верст южнее». В сказаниях упоминается, что казах Сарабай и его супруга Сайсар с детьми направились от родины на север. Это косвенно связывает имя с миграционными сюжетами и показывает, насколько далеко разошлись носители этого антропонима.

В истории России известен носитель фамилии — подполковник ВВС Владимир Сарабеев. В ходе боевых действий на Северном Кавказе он направил свой подбитый штурмовик Су-25 на скопление чеченских боевиков у населенного пункта Беной. Это один из тех случаев, когда фамилия всплывает в публичном поле не в связи с наукой или искусством, а в военном контексте.

Из-за тюркской основы у фамилии нет четкой привязки к одному региону России: она могла закрепиться и у татар, и у башкир, и у казахов, перешедших на русские фамильные модели. Написание через «е» после «р» — результат адаптации: в оригинале имя звучало бы как Сарабай, но в русском быту конечный «ай» упростился до «ей», а затем и до «ей» в фамилии.