Фамилия Сарабеева напрямую связана с казахским мужским именем Сарабай, а точнее — с его вариантом Сарабей. Основа имени составная: «сары» в общетюркских языках значит «желтый», а «бай» — древнетюркский военный термин, который со временем стал частью личных имен и родовых прозваний. В составе имени «бай» обычно переводится как «князь», «богатей», «хозяин» или «изобильный», так что Сарабай можно осмыслить как «желтый князь» или «знатный богач». Со временем конечное «ай» в русской передаче иногда менялось на «ей», что и дало форму Сарабеев.

Имя Сарабай встречается в казахском лирическом эпосе «Козы Корпеш — Баян сулу», который относят к XII–XIV векам. В поэме действуют два побратима — Сарабай и Карабай. Однажды, возвращаясь с удачной охоты, они узнают, что у обоих родились дети: у Сарабая дочь Баяна, у Карабая сын Козы Корпеш. В знак благодарности за спасение Сарабай решает породниться с другом и обручает новорожденную дочь с его сыном. Этот сюжет не только объясняет древность имени, но и показывает, что носители фамилии могут вести род от вполне конкретного эпического персонажа.

Есть и другая нить, ведущая в Сибирь. По фольклорным преданиям саха-якутов, их предки пришли с юга, «из страны, находящейся на три тыщи верст южнее». В сказаниях упоминается, что казах Сарабай вместе с супругой Сайсар и детьми направился от родины на север. Это косвенно связывает имя с миграционными процессами тюркских племен и объясняет, почему фамилия встречается не только в казахской среде, но и у народов Сибири.

Родственными фамилиями стоит считать Сарабаев и Сарбаев — они образованы от того же имени, просто с разной передачей конечного звука. Самый известный носитель фамилии в мужском роде — подполковник ВВС России Владимир Сарабеев, который в 2000 году направил подбитый штурмовик Су-25 на скопление чеченских боевиков у населенного пункта Беной и погиб. Этот эпизод придает фамилии дополнительный исторический вес, хотя сама фамилия, конечно, гораздо старше.

Формирование фамилий у тюркских народов шло медленно и неравномерно, поэтому точно сказать, где и когда именно закрепилась форма Сарабеева, можно только после глубоких генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно: фамилия несет в себе память и о древнем эпосе, и о кочевых путях, и о воинской доблести.