Фамилия Сарабеев — один из тех родовых имен, которые выводят нас напрямую к тюркским корням, ко временам Золотой Орды, печенегов или половцев. Ее основа — казахское имя Сарабей, что в переводе означает «желтый князь»: «сары» (общетюркское) — «желтый», а «бай» (древнетюркско-татарское) — «князь», хотя у этого слова есть и близкие значения: богатей, хозяин, изобильный. Интересно, что «бай» изначально был древнетюркским военным термином и лишь позже превратился в антрополексему — составную часть родовых фамилий, нередко искажаясь в «бей».

Сведения о восточном происхождении фамилии подтверждаются самим именем родоначальника, а корни ее уходят в XV–XVII века. Впервые имя Сарабай встречается в казахском лирическом эпосе XII–XIV веков «Козы Корпеш — Баян сулу». Поэма рассказывает о двух приятелях-казахах, Сарабае и Карабае, чьи жены были беременны. Однажды после удачной охоты пастухи сообщили им радостную весть: у Сарабая родилась дочь Баяна, а у Карабая — сын Козы Корпеш. В знак признательности за спасение Сарабай решил породниться с другом и обручил новорожденную дочь с его сыном-младенцем — так, как это делалось у многих народов в прошлом.

Есть и фольклорные данные саха-якутов, согласно которым их предки пришли «из страны, находящейся на три тыщи верст южнее»: казах Сарабай и его супруга Сайсар с детьми направились от родины на север. Это связывает фамилию не только с тюркским миром, но и с миграционными сюжетами, отразившимися в устной традиции.

Родственными фамилиями здесь выступают Сарабаев и Сарбаев. Проникновению таких инонациональных основ в русские фамилии способствовал исторический факт: многие дворяне в России по своему происхождению были нерусскими. Наиболее известный однофамилец — подполковник ВВС России Владимир Сарабеев, направивший свой подбитый штурмовик Су-25 на скопление чеченских боевиков у населенного пункта Беной.