Фамилия Сарапульцев прямо указывает на связь предка с городом Сарапулом, который стоит на реке Каме неподалеку от Ижевска. Ключ к разгадке — суффикс «-цев», типичный для фамилий, образованных от названий городов и местностей. Он отвечает на вопрос «откуда человек?»: Сарапулец — тот, кто родом из Сарапула или был с ним связан по службе или делам. Потомки такого человека со временем закрепили за собой фамилию Сарапульцев.

Само название города уходит корнями в чувашский язык: «сарепуле» (сарă пулă) переводится как «жёлтая рыба». Скорее всего, речь идет о стерляди, которая в изобилии водилась в Каме и славилась своим желтоватым оттенком. Рыбные богатства реки были настолько значимы для местных жителей, что дали имя целому поселению, а затем и фамилии.

Интересно, что фамилия эта — не дворянская и не книжная, а «географическая», народная. Такие фамилии обычно возникали в среде крестьян, мещан или служилых людей, которых записывали по месту выхода. Сарапульцев мог быть и торговым человеком, и ямщиком, и ремесленником, но в любом случае его происхождение из прикамского города осталось зафиксировано в родовом имени.

Стоит отметить, что форма Сарапульцев, а не Сарапулов или Сарапульский, говорит о просторечном, бытовом словообразовании. Фамилии на «-цев» чаще встречаются в северных и восточных русских говорах, где прозвища по месту жительства были особенно распространены. Так что носитель этой фамилии с большой вероятностью имеет предков из Вятской или Пермской губерний, где Сарапул был заметным купеческим и промышленным центром.