Фамилия Сарбаева происходит от старинного тюркско-татарского имени Сарбай. В основе лежит арабский корень, который в переводе на русский язык означает «господин с желтовато-рыжими волосами». Скорее всего, имя давали рыжеволосому ребенку, чтобы отметить его внешность с почтением, а не как простое прозвище. В тюркской традиции имена с компонентом «бай» (господин, богач, хозяин) были широко распространены и несли пожелание достатка и уважения.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточных фамилий: к основе Сарбай добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к роду («сын Сарбая»). Женская форма Сарбаева — это та же фамилия, но в грамматическом роде жены или дочери носителя мужской формы Сарбаев. Такая схема типична для народов Поволжья и Урала, где русская модель фамилий наложилась на местные имена.

Самый известный носитель фамилии — Гайфулла Фахрисламович Сарбаев (1915–1965), башкирский актер, режиссер, танцовщик и композитор-мелодист. В 1957 году он получил звание заслуженного артиста РСФСР. Его творческая биография подтверждает, что род Сарбаевых имел отношение к народной культуре и искусству, хотя сама фамилия не обязательно указывает на ремесло — она закрепилась именно от личного имени предка.

Формирование фамилий у башкир и татар шло неравномерно: где-то они закрепились еще в XVII веке, а где-то — только к началу XX столетия. Поэтому сказать точно, в каком году и в каком селе возник род Сарбаевых, нельзя без обращения к архивным метрическим книгам и ревизским сказкам. Однако сам тип фамилии говорит о том, что ее основатель жил в среде, где арабская лексика соседствовала с тюркской, а имена выбирали с вниманием к внешности и надеждами на будущее благополучие ребенка.