Фамилия Сармантаев — редкая и с неочевидной этимологией. В ней слышится что-то восточное, но при этом русская фамильная модель «-ев» подсказывает, что перед нами русифицированная форма тюркского или иранского имени или прозвища. Разберём, из чего она сложилась.

Основа фамилии — «Сармантай». Это имя собственное, в котором легко угадываются два компонента. Первый — «сар» (в тюркских языках — «жёлтый», «белый», «благородный», а также «голова», «главный»). Второй — «мантай» (уменьшительно-ласкательная форма от имени Ман, распространённая у башкир, татар, казахов). Таким образом, Сармантай — это «светлый Мантай», «главный Мантай» или «белоголовый мальчик». Суффикс «-тай» в тюркских именах — типичный ласкательный или уменьшительный показатель, как в именах Алтай, Каратай, Бурунтай.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Сармантай» добавили патронимический суффикс «-ев». Это означает, что Сармантаев — буквально «сын Сармантая». Такое оформление характерно для фамилий тюркского происхождения, которые закрепились в русской среде в XVI–XIX веках, когда татары, башкиры и другие народы Поволжья и Урала переходили в православие и получали фамилии по отцу.

Географически фамилия тяготеет к Оренбуржью, Башкортостану и Татарстану. Встречается она и у казахов. Носители фамилии — потомки тех, кого в документах записывали как Сармантай (возможно, Сармантай-богатырь, Сармантай-мурза). Это имя не было каноническим, а бытовало как мирское прозвище или ласкательное обращение. Позже, при переписях, его закрепили как фамилию.

Споров о корне почти нет: версия о тюркском происхождении — единственная убедительная. Попытки вывести «Сармантаев» от русского слова «сор» или «сарма» (рыба) выглядят натяжкой: фамилия явно антропонимическая, а не топонимическая или прозвищная по ремеслу. Так что предки Сармантаевых, скорее всего, были не ремесленниками, а людьми, носившими личное имя Сармантай — возможно, воинами, скотоводами или земледельцами из тюркской среды.