Фамилия Сарантаев — редкий пример, где прозвищная основа, скорее всего, не имеет однозначного тюркского или славянского корня, а лежит на стыке языков и диалектов. В отличие от типичных фамилий на -ов, образованных от крестильных имен, здесь в основе лежит прозвище. Самое правдоподобное объяснение отсылает к диалектному слову «саранта» — так в некоторых говорах (преимущественно вологодских и архангельских) называли неряху, неопрятного человека, либо, по другой версии, вялого, медлительного. Суффикс -та в таких прозвищах встречается нечасто и придает слову оттенок пренебрежения или шутливости.

Менее вероятно, но возможно, что основа связана с тюркским «саран» (скупой, жадный) или «саранча» — в таком случае фамилия могла фиксироваться у татар или башкир, но с русским суффиксом -таев, что нетипично. Скорее всего, перед нами чисто русская фамилия, возникшая в северных или центральных губерниях, где прозвище «Сарантай» (от «саранта» через чередование т/й) дали человеку с заметной бытовой чертой — небрежностью или медлительностью.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Сарантаев — сын Сарантая. Фамилия не входила в дворянские родословные и не встречается в списках известных исторических деятелей, что говорит о ее крестьянском или мещанском происхождении. Географически она редка, но отдельные носители зафиксированы в Удмуртии и Кировской области — регионах, где старые русские прозвища сохранялись дольше всего.

В словообразовательном плане фамилия любопытна тем, что избежала стандартной модели на -ов/-ин, выбрав более редкий вариант с суффиксом -таев. Это подсказывает, что прозвище было устойчивым и передавалось в семье до официального закрепления фамилии в XIX веке.