Фамилия Сарнов — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. На первый взгляд она кажется прозрачной: суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель («чей?»). Но с чем связана основа «Сарн»? Ответ не лежит на поверхности, и тут возможны два совершенно разных пути.

Самая вероятная версия ведет к профессии. В южных и западных губерниях Российской империи, а также в польском и украинском языках словом «сарна» называли серну — дикую козу. Прозвище Сарна могли дать человеку за быстроту, ловкость или пугливый нрав. В таком случае Сарнов — «сын Сарны». Однако есть и другая, менее очевидная гипотеза. В некоторых говорах «сарна» означала не животное, а человека, который «сарнит» — то есть шаркает ногами при ходьбе, волочит их. Фамилия могла возникнуть как прозвище по походке. Обе версии имеют право на существование, но первая, зооморфная, встречается в ономастике чаще.

Интересно, что фамилия Сарнов не является исконно московской или петербургской. Её географический центр — западные регионы: Смоленщина, Брянщина, а также современная Беларусь и Польша. Это подтверждает связь с польским и белорусским языковым влиянием, где слово «sarna» (серна) было вполне обиходным. В центральной России фамилия встречается реже, что делает её хорошим маркером миграции предков.

Если отбросить славянскую версию, есть ещё один, более редкий вариант. Фамилия могла быть образована от еврейского мужского имени Сарна (вариант имени Сарра или уменьшительная форма от Шрага — «светильник»). В таком случае Сарнов — это отчество, но уже не от прозвища, а от личного имени, бытовавшего в еврейской среде на территории Речи Посполитой.

Словообразовательная модель здесь стандартна: основа «Сарн-» плюс типичный русский суффикс принадлежности. Фамилия не дворянская, не семинарская (в ней нет суффикса -ский), а крестьянская или мещанская. Носители фамилии Сарнов, скорее всего, были простыми людьми, получившими фамилию по прозвищу отца в XIX веке, когда крепостным и государственным крестьянам массово присваивали фамилии.