Фамилия Сарычева — женская форма фамилии Сарычев, и разговор о ней стоит начать именно с мужского варианта, потому что он хранит ключ к происхождению. В основе лежит мирское имя Сарыч, которое давали ребёнку до крещения. Имя это не христианское, а древнее, доставшееся от тех времён, когда людей называли по окружающему миру.

Сарыч — это хищная птица семейства ястребиных, родственница канюка. В старину родители намеренно давали детям «птичьи» и «звериные» прозвища. Считалось, что если назвать младенца Сарычем, природа примет его за своего, и к нему перейдут качества этой птицы: зоркость, стремительность, сила. Такой обычай был распространён у славян повсеместно, и фамилия Сарычев — один из его отголосков.

Слово «сарыч» имеет тюркские корни, что неудивительно: русские земли веками соседствовали со степными народами, и названия птиц, животных и предметов быта нередко заимствовались. Сама фамилия сформировалась по стандартной модели: к основе Сарыч добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Сарычев означало «сын Сарыча», «тот, кто из рода Сарыча». Женская форма Сарычева, соответственно, появилась как обозначение жены или дочери Сарычева.

Род Сарычевых оставил заметный след в истории. Его представители упоминаются в «Алфавитном списке донских дворянских фамилий» и в родословной книге Владимирского дворянства. Это говорит о том, что фамилия не была крестьянской или однодворческой — среди Сарычевых были люди служилые, военные, имевшие право на дворянство.

Самая яркая фигура рода — адмирал Гавриил Андреевич Сарычев (1763–1831). Он был русским полярным исследователем, гидрографом и государственным деятелем. Сарычев участвовал в экспедициях, изучал северные моря, составлял карты и считается первым русским прозаиком-маринистом, а также основоположником полярной археологии. Его старший брат Алексей Андреевич Сарычев (1760–1827) тоже сделал блестящую карьеру: дослужился до вице-адмирала, был сенатором и командовал Черноморской эскадрой. Два брата-флотоводца из одного рода — редкий случай даже для дворянских семей.

Точное место и время возникновения фамилии Сарычев назвать сложно: фамилии на Руси складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и к XVII–XVIII векам процесс ещё не везде завершился. Можно лишь утверждать, что фамилия эта — памятник славянской письменности и культуры, соединивший в себе древнее языческое имя, тюркское заимствование и русскую словообразовательную традицию.