Фамилия Савальские — это редкий пример фамилии, образованной не от личного имени или прозвища, а от названия реки. В основе лежит гидроним Савала — левый приток Хопра, протекающий по территории Тамбовской и Воронежской областей. Такую фамилию мог получить человек, переехавший с берегов этой реки на новое место: в эпоху формирования русских фамилий (XVI–XVII века) было естественно назвать переселенца по той местности, откуда он родом. Модель с суффиксом -ск- традиционно указывает на географическую основу и в старину часто встречалась у дворянства, но со временем распространилась и среди других сословий, так что по одной лишь форме фамилии о социальном статусе предков судить нельзя.

Название самой реки овеяно местными преданиями. В селе Русаново рассказывают легенду о девушке Савале, дочери татарского военачальника, которая полюбила русского парня. Отец запретил ей остаться на берегах Савалы, и от горя она утопилась в реке. Красивая история, но лингвисты смотрят на название иначе: скорее всего, в его основе лежит финно-угорский корень savi — «глина, глинистый». Это объяснимо: река протекает по овражистой местности, где почвы действительно глинистые. Топонимы с таким корнем встречаются и севернее, в регионах, где финские племена жили задолго до славян. Версия с личным именем Савала выглядит слабее: она не подкреплена ни антропонимическими источниками, ни повторяемостью в других названиях.

Интересно, что фамилия бытует в двух формах — Савальский и Савальские. Вторая — это, по сути, та же фамилия, но переданная через традицию множественного числа, которая в польской и украинской традиции обозначала целый род, а в русской чаще закреплялась за семьёй как единым целым. В документах XIX века такие формы нередко писали по-разному даже за одними и теми же людьми, поэтому расхождение в окончаниях не должно смущать.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ по рекам шёл постепенно и в разных регионах с разной скоростью. Ясно одно: носитель фамилии Савальский — почти наверняка выходец с юга Тамбовщины или севера Воронежской области, из тех мест, где Савала петляет по оврагам среди чернозёмных полей. Это не столичная и не аристократическая фамилия, а скромный географический маркер, который, однако, сохранил для нас название древней реки и память о том, как предки выбирали себе новые земли.