Фамилия Савельева — одна из тех русских фамилий, где история прослеживается почти без разрывов: от крестильного имени через прозвище к дворянскому гербу. В основе лежит мужское имя Савелий, которое восходит к древнееврейскому Савел. Смысл имени — «испрошенный у Бога», «вымоленный»: так называли долгожданных, выпрошенных у небес детей. Это прямое указание на то, что предок, давший фамилии начало, был желанным и, вероятно, поздним ребенком в семье.

Святой покровитель имени — мученик Савел Персянин, живший в IV веке. Его история необычна: отец был язычником, но мать воспитала Савела и его братьев Мануила и Исмаила в христианской вере. Братья служили при дворе гиренского царя Адамундара, а в 362 году их отправили с мирными переговорами к императору Юлиану Отступнику. Тот потребовал от них отречься от Христа, но получил отказ и обличение в отступничестве, за что братья были казнены. Память святого отмечается 30 июня (17 июня по старому стилю). Выбор именно этого покровителя для крещения ребенка был делом серьезным: имя давало надежду на стойкость и верность.

Модель образования фамилии проста и характерна для северных и центральных русских говоров: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный. Савельев — буквально «сын Савелия», «Савелиев». Мужская форма — Савельев, женская — Савельева. Такая модель в XV–XVII веках стала самой массовой в России, вытеснив более древние формы с -ов после твердых согласных и -ин после -а/-я.

В отличие от многих фамилий, которые упираются в безликую толщу крестьянства, Савельевы оставили след в дворянских родословных. Известен род, ведущий начало от Леонтия Савельева, записанного в Боярской книге 1676 года в числе московских дворян. Герб этого рода внесен в VI часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи» — раздел, куда попадали роды с доказанной древностью происхождения. Описание герба примечательно деталями: щит разделен на четыре части, его держат два льва. В голубом поле первой части — золотая шестиугольная звезда и под ней серебряный полумесяц рогами вверх; во второй, золотой, — стоящий на задних лапах лев; в третьей, золотой, — горизонтально положенная шпага; в четвертой, голубой, — серебряный военный шлем с перьями и меч под ним. Такая символика — звезда, полумесяц, шпага, шлем — типична для родов, чьи предки отличились на военной или дипломатической службе.

Дворянская ветвь не была единственной. В документах XVIII века упоминаются Савельевы, владевшие имениями в Центрально-Черноземном регионе. Валерий Алексеевич Савельев служил генерал-маршалом в Воронежской губернии; Василий Владимирович Савельев был камер-юнкером и председателем Олонецкой земской управы; Александр Александрович Савельев участвовал в делах и выборах Собрания Нижегородской губернии. Это говорит о том, что фамилия бытовала в разных сословиях — от служилого дворянства до земских деятелей.

Известных носителей фамилии много, и они разных профессий. Михаил Иванович Савельев (1896–1970) — генерал-лейтенант танковых войск, Герой Советского Союза, участник Великой Отечественной войны. Виктор Захарьевич Савельев (1875–1943) — генерал-лейтенант российской армии. Владимир Дмитриевич Савельев (1899–1956) — советский актер. Виктор Сергеевич Савельев (р. 1928) — хирург, академик РАН. Игорь Викторович Савельев — современный писатель и критик. Так что за фамилией стоит не одна линия, а несколько семей, разошедшихся по разным сословиям и профессиям, но сохранивших общий корень — имя, которое когда-то дали вымоленному у Бога ребенку.