Фамилия Сайфулаев — яркий пример того, как тюркская и арабская традиции переплелись в русском именослове через посредничество ислама. Основа фамилии — арабское имя Сайфулла, которое переводится как «меч Аллаха». Это составное теофорное имя: «сайф» (меч) и «Аллах» (Бог). В мусульманской культуре такие имена подчёркивали силу, защиту и божественное покровительство, а не воинственность в прямом смысле.

Фамилию образовали по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или гласный звук (в данном случае на -а). Типичная схема: Сайфулла → Сайфулаев, то есть «сын Сайфуллы». Суффикс -ев здесь — не признак великорусского происхождения, а показатель того, что фамилия оформлялась уже в русскоязычной среде, чаще всего при переписи или паспортизации в XIX–XX веках.

Вероятнее всего, предки носителей фамилии — татары, башкиры или представители других тюркских народов Поволжья и Приуралья, принявшие ислам. Среди татар-мишарей и казанских татар имя Сайфулла было распространённым, а фамилия Сайфулаев фиксируется в метрических книгах и ревизских сказках Оренбургской, Уфимской и Казанской губерний. Встречается она и у кумыков, и у народов Кавказа, но основная зона бытования — Татарстан и Башкортостан.

Любопытная деталь: в отдельных говорах фамилию могли произносить с ударением на второй слог — Сайфу́лаев, хотя литературная норма допускает ударение на третий. Это связано с местными диалектными особенностями произношения арабских заимствований. Встречаются и варианты написания: Сайфуллин (от другой модели — с русским суффиксом -ин), Сайфуллов, но Сайфулаев — самая частотная форма, закрепившаяся именно в русском паспортном учёте.

Сословно фамилия не элитарна: её носители были в основном крестьянами, реже — купцами или духовными лицами (муллами). Знатных дворянских родов с такой фамилией не известно, что типично для фамилий, образованных от мусульманских имён в среде простого народа.