Фамилия Сазанаков — наглядный пример того, как русская фамилия может быть построена на основе названия рыбы, но не напрямую, а через прозвище. В её основе лежит слово «сазан» — пресноводная рыба семейства карповых. Однако при образовании фамилии сработала нестандартная модель: суффикс -ак- (Сазанак) превратил исходное слово в прозвище, а затем уже к этому прозвищу добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Получилась цепочка: сазан → Сазанак (человек, чем-то похожий на сазана) → Сазанаков (потомок Сазанака).

Суффикс -ак- в русских прозвищах и фамилиях часто придаёт оттенок характерности или увеличительности. Если «Сазан» — простое прозвище по сходству (например, за медлительность, полноту или, наоборот, за упитанный вид), то «Сазанак» могло означать «этакий сазан», «настоящий сазан» — прозвище с более яркой, даже ироничной окраской. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на -ак/-як описывается как типичная для украинской и южнорусской ономастики, что указывает на возможное происхождение фамилии из южных областей России или с Украины, где сазан — обычная промысловая рыба.

Географически фамилия Сазанаков встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Ростовской, Волгоградской областях и Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает связь с регионами, где рыболовство и прозвища по рыбам были в ходу. Встречаются и варианты написания — Сазанаков и реже Сазанаковъ (до реформы орфографии), но нынешняя форма устоялась.

Интересная деталь: однокоренные фамилии — Сазанов, Сазанович, Сазан — образованы проще. Сазанаков же стоит особняком из-за промежуточного прозвища на -ак. Это редкий случай, когда фамилия не просто «рыбная», а несёт в себе уменьшительно-увеличительный оттенок, который в быту мог звучать как дружеское подтрунивание. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, получил прозвище Сазанак не за профессию рыбака, а за внешность или повадки — полный, неторопливый человек, которого в шутку сравнивали с упитанным сазаном.