Фамилия Седаев звучит как типичная русская, но ее корни уходят в финно-угорскую языковую среду, а точнее — в мордовскую (эрзянскую) традицию. Образована она по стандартной модели: к основе прозвища Седай добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. По сути, фамилия отвечает на вопрос «чей ты?» — сын Седая, потомок Седаевых.

Главная версия происхождения прозвища связана с эрзянским словом «седеень» — «сердечный, душевный». Если следовать этой логике, прозвище Седай закрепилось за человеком с мягким, отзывчивым характером, готовым прийти на помощь. Для традиционной культуры, где имя часто отражало внутренние качества, это естественно: доброго и душевного соседа могли так звать не в обиду, а как характеристику.

Есть и более простое объяснение, лежащее на поверхности: Седай — это вариант прозвища Седой. Так на Руси называли людей с очень светлыми, почти белыми волосами, причем не обязательно пожилых. Седовласость с молодых лет — приметная черта, которая легко превращалась в уличное прозвище, а затем и в фамилию. В этом случае фамилия Седаев оказывается родственной более известным Седовым, Седых и Седуновым.

Третья версия отталкивается от русского глагола «сидеть». Прозвище Седай могли дать человеку медлительному, домовитому, тому, кто не любил суеты и предпочитал спокойно сидеть на завалинке, наблюдая за делами. Такое прозвище не несло отрицательного оттенка, скорее описывало темперамент.

Из-за созвучия с русскими словами «седой» и «сидеть» фамилия со временем полностью вписалась в русский ономастикон, утратив видимую связь с финно-угорскими истоками. Но именно эрзянская версия выглядит убедительнее: она объясняет и необычную форму «Седай» (а не «Седой»), и географию фамилии. В мордовских землях, где смешивались русские и эрзянские говоры, такие переходы имен были обычным делом. Потомки человека по прозвищу Седай, где бы они ни жили — в Поволжье или за его пределами, — сохранили в фамилии память о предке, будь он душевным человеком, седовласым силачом или любителем посидеть в теньке.