Фамилия Селентиев — одна из тех, что ставит исследователя перед загадкой уже на уровне основы. В ней нет очевидного и привычного корня, как, скажем, у Кузнецовых или Ивановых. Первое, что бросается в глаза, — это суффикс -ев. В русских фамилиях он указывает на происхождение от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или на -й. Таким образом, в основе фамилии лежит некое слово «Селентий», которое могло быть либо редким каноническим именем, либо, что вероятнее, прозвищем.

Если отталкиваться от версии с именем, то в православных святцах имени Селентий нет. Но в народной традиции нередко адаптировали имена из других языков или создавали новые на базе греческих корней. Можно предположить связь с греческим «селене» (луна) — тогда Селентий могло быть «лунным» именем, данным в честь ночного светила, что для дохристианской или двойной ономастики не редкость. Однако эта гипотеза остаётся чисто умозрительной, так как письменных подтверждений бытования такого имени в русской среде нет.

Гораздо более надёжное объяснение лежит в сфере прозвищ. Основа «селент-» может быть искажением, диалектным вариантом или результатом переосмысления другого слова. Например, в южнорусских говорах встречается слово «селенть» — так могли называть ленивого, медлительного человека или, наоборот, того, кто «селится» отдельно, отходит от общины. Есть и версия, что фамилия связана с тюркским «селен» (спокойный, мирный) — в таком случае её носителем мог быть выходец из татарской или башкирской среды, получивший прозвище за кроткий нрав. Приставка -тиев вместо более ожидаемого -тов указывает на то, что исходное слово заканчивалось на мягкий звук: Селентий, Селенть.

Словообразовательная модель фамилии — классическая для XVI–XVII веков, когда крестьянам и посадским людям массово давали фамилии по отцу. Человек по прозвищу Селентий (или Селентя) становился родоначальником Селентиевых. Географически фамилия редкая, встречается точечно в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно поддерживает версию о тюркском заимствовании: именно в этих регионах был активен контакт славянского и тюркского населения. Никаких известных дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, образованная от уличного, бытового прозвища.