Фамилия Селянцов — редкий случай, когда корень слова почти полностью совпадает с тем, как его слышит современное ухо. В основе лежит слово «селянин» — житель села, крестьянин. Но фамилия образована не напрямую, а через более короткую форму — «селянец». Так в некоторых говорах называли того же крестьянина или выходца из сельской местности. Суффикс «-ец» здесь указывал на принадлежность к месту или сословию, а уже к этой основе добавили типичный русский фамильный суффикс «-ов». Получилась патронимическая (по отцу) фамилия: Селянцов буквально значит «сын Селянца», то есть потомок человека, которого прозвали или называли по его деревенскому происхождению.

Интересна география фамилии. Она почти не встречается в центральных областях России, где преобладали фамилии на «-ин» (Селин, Селянин). Основной ареал Селянцовых — южные регионы, в частности Ростовская область и Краснодарский край, а также Поволжье. Это объяснимо: на окраинах государства, куда в XVII–XIX веках активно переселяли крестьян, прозвище «селянец» могло закрепиться за человеком, который пришёл из другого села или был новосёлом. То есть фамилия фиксировала не столько сословную принадлежность, сколько факт переселения.

Форма на «-ов» вместо более ожидаемого «-ин» — ключевая деталь. В русском языке прилагательные от слов на «-ин» (селянин) обычно дают фамилии на «-ин» (Селянин). Но здесь в ход пошла модель от существительного на «-ец» (селянец), что характерно для поздних, «вторичных» фамилий, которые складывались уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные массово получали фамилии по прозвищам отцов. Поэтому Селянцов — фамилия не древняя, а скорее поздняя, крестьянская, возникшая не ранее середины XIX века.

Встречается также вариант написания «Селянцев» — с мягким знаком в суффиксе. Это чисто орфографическая разница: в дореволюционной России окончание «-ов» после мягких согласных часто писали как «-ев», и при переписи населения конца XIX века один и тот же род мог записать по-разному в зависимости от грамотности писаря. Оба варианта — однокоренные и означают одно и то же.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Селянцов стоит особняком. Фамилии Селянин, Селянинов, Селин — все они образованы от той же основы, но по другим моделям. Селянцов — самая редкая и локальная из них. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был крестьянином-переселенцем, возможно, из малороссийских или южнорусских губерний, который в XIX веке обосновался на новом месте.