Фамилия Семендяев произошла от имени собственного Семендяй — народной, разговорной формы крестильного имени Симеон. В переводе с древнееврейского оно означает «услышанный Богом в молитве». Для русского уха такая форма необычна: привычнее звучат Семён, Семенюк или Сема. Но именно суффикс -яй и отличает эту фамилию от десятков однокоренных, придавая ей особый, диалектный оттенок.

Такие формы с суффиксом -яй в старину были распространены в северных и центральных говорах. Они выражали фамильярно-ласковое отношение: так могли звать человека в семье, среди соседей или в сельской общине. Подобным образом образованы имена типа Михай, Андрей, но в случае с Семендяем мы видим более редкий вариант, который закрепился именно в фамилии. Основатель рода, скорее всего, был человеком простого сословия — крестьянином или ремесленником, поскольку в дворянской среде предпочитали более книжные формы имени.

С библейской историей имя связано напрямую. Праведный Симеон, которому по внушению Святого Духа было обещано, что он не умрёт, пока не увидит Христа, встретил Богомладенца в Иерусалимском храме. Взяв его на руки, он произнёс: «Ныне отпущаеши раба Твоего, Владыко». Поэтому Симеона называют Богоприимцем, а имя с таким высоким смыслом охотно давали мальчикам, надеясь на Божье покровительство.

Есть и вторая версия, которая уводит нас от имени к географии. В Чернском районе Тульской области существует деревня Семендяй. Если фамилия восходит к этому топониму, то родоначальник Семендяевых был либо уроженцем этих мест, либо долго там жил, а потом перебрался в другое село, где его и прозвали по месту прежнего проживания. Такая практика — называть человека по деревне или городу, откуда он пришёл, — была обычной для России XVI–XVII веков.

Какая из версий правдоподобнее? Имя выглядит более естественной основой: топоним Семендяй, скорее всего, сам произошёл от личного имени своего основателя или первого жителя. То есть круг замыкается: название деревни, вероятно, тоже обязано какому-то Семендяю. Поэтому версия о происхождении от имени Симеон выглядит основной, а географическая — вторичной, хотя и не исключает, что какая-то ветвь рода действительно закрепилась в Тульской губернии.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Фамилии у крестьян центральной России массово закреплялись лишь в XVIII–XIX веках, после отмены крепостного права. До этого Семендяевы могли писаться по отцу: Ивашко Семендяев сын — и лишь потом это отчество перешло в постоянную фамилию. Сам процесс был долгим, но результат сохранился: Семендяевы — памятник живой народной традиции имянаречения, где церковное имя переплавилось в местный говор и закрепилось на века.