Фамилия Семендяев образована от имени Семендяй — народной формы крестильного имени Семен (Симеон). В переводе с древнееврейского оно означает «услышанный Богом в молитве». Имя это на Руси было одним из самых любимых: его носил праведный Симеон Богоприимец, который, по преданию, встретил в Иерусалимском храме Богомладенца и взял Его на руки, произнеся «Ныне отпущаеши раба Твоего, Владыко».

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -яй в имени Семендяй — это не просто украшение. В русской народной традиции так нередко строили обиходные, «домашние» формы имен: Семендяй, Терентяй, Степаняй. Такая форма часто указывала на простоту и близость к народной среде. Поэтому скорее всего основатель рода Семендяевых был представителем простого сословия, возможно, крестьянином или ремесленником. Фамилия же закрепилась по типичной модели: имя Семендяй плюс притяжательный суффикс -ев, то есть буквально «сын Семендяя».

Есть и вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование. Она связывает фамилию с топонимом Семендяй — так называется деревня в Чернском районе Тульской области. В этом случае прозвище Семендяй мог получить человек, который был уроженцем этого селения или долго там жил, а фамилия указывала бы на его географическое происхождение. Такая модель тоже широко распространена: выходцам из конкретных мест часто давали прозвища по названию родной деревни.

Какая версия правдоподобнее? Имя Семен было настолько распространено, что его производные формы встречаются повсеместно, от северных губерний до южных. А вот деревня Семендяй — единственная с таким названием, и она вполне могла дать прозвище переселенцу. Тем не менее, для фамилии Семендяев версия с личным именем выглядит более естественной: она проще и не требует объяснения, почему человек вдруг получил прозвище по чужой деревне. Топонимическая версия возможна, но скорее как дополнительная, а не основная.

Интересно, что фамилия Семендяев — редкая. В отличие от массовых Семеновых или Семиных, она сохранила архаичную народную форму имени, которая сегодня почти вышла из употребления. Это делает её своеобразным маркером: носитель такой фамилии с большой вероятностью происходит из среды, где веками держались старые традиции имянаречения.