Фамилия Семенист — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу фамилии, сохранилось почти без изменений. Её ядро — слово «семенистый». В русских говорах у него было два основных значения. Первое — «зернистый», «состоящий из множества семян», например, семенистый арбуз или подсолнух. Второе, переносное, — «мелкий», «дробный»: так могли сказать о человеке с частой, семенящей походкой или о том, кто говорит быстро и неразборчиво, «семенит» словами.

Модель образования здесь простая и прозрачная: основа «семенист-» + нулевое окончание. Это типичная модель для русских фамилий, произошедших напрямую от прилагательного, без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Такие фамилии обычно закреплялись за человеком, который был известен под этим прозвищем, и со временем перешли к его детям. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на родство («чей сын?»), Семенист — это прямая характеристика: «тот, кого прозвали Семенистым».

Встречается фамилия крайне неравномерно. Основной ареал — южные и центральные области России, особенно Курская, Белгородская, Воронежская и Ростовская области. Там, в зоне активного земледелия, слово «семенистый» было обиходным для описания урожая, и прозвище могло закрепиться за крестьянином, славившимся отборным зерном. Менее вероятна, но возможна и версия, связывающая фамилию с украинским или белорусским влиянием, где «семенистий» означает то же самое, а суффикс -ист- встречается в фамилиях чаще.

В дореволюционных списках и архивных документах фамилия почти не фигурирует среди дворянства или купечества — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия. Сословный потолок носителя Семенист — скорее всего, зажиточный земледелец или ремесленник, получивший прозвище за внешний вид, манеру поведения или профессиональную связь с семенами.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает её уникальность. Семенов, Семёнов, Семенюк, Семаков — все они образованы от имени Семён (библейский Симеон). Семенист стоит особняком: в его основе не имя, а нарицательное слово, что сразу выделяет эту фамилию из массового ряда «патронимических» фамилий.