Фамилия Семенистов — это отчество, которое образовалось от прозвища Семенистый. Такая словообразовательная модель (прозвище + суффикс -ов) была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках, когда закреплялись родовые имена. Если убрать суффикс принадлежности, остаётся основа «Семенист» — так в старину могли назвать человека, и вот тут открывается простор для догадок.

Прямое значение прилагательного «семенистый» — «обильный семенами, дающий много семян». Логичнее всего предположить, что такое прозвище давали удачливому крестьянину, у которого всегда вызревал богатый урожай и который умел отобрать лучшее зерно на посев. В земледельческой культуре это качество ценилось настолько высоко, что могло стать устойчивым именованием человека. Реже, но тоже возможно, что Семенистым называли купца, торговавшего семенами, — такая деталь могла выделить его среди других торговцев.

Есть и другая, менее очевидная версия. Глагол «семенить» в старых говорах означал не только «частить ногами, скоро шагать», но и «говорить проворно, тараторить». В этом случае прозвище Семенистый указывало бы на особенности поведения: либо на семенящую походку, либо на бойкий, общительный нрав. Такие прозвища по характеру были не редкость, и они легко закреплялись за человеком в качестве основного именования.

Суффикс -ист- в основе прозвища усиливает значение качества: семенистый — это тот, у кого этого «семени» с избытком, будь то зерно, дети или разговорчивость. Кстати, о детях: в переносном смысле «семенистым» могли назвать многодетного отца, ведь семья в те времена тоже «давала семя». Эта версия менее подтверждена источниками, но вполне жизненна.

Сама фамилия Семенистов вписывается в ряд однокоренных русских фамилий: Семенищев, Семенихин, Семенников. Но если те, как правило, восходят к имени Семён, то Семенистов — редкий случай, когда в основе лежит не каноническое имя, а именно прозвище. Это делает фамилию самобытным памятником живой народной речи, где слово могло закрепиться за родом на века.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: подобные прозвища возникали в разных регионах независимо друг от друга. Чтобы установить конкретную ветвь Семенистовых, нужны серьёзные генеалогические изыскания с привлечением архивных документов, писцовых книг и ревизских сказок. Но в любом случае, потомок Семенистого может с уверенностью считать, что его предок чем-то выделялся среди окружающих — то ли щедрым урожаем, то ли живым словом, то ли особой походкой.