Фамилия Семшов ведет начало от мирского имени Семший. Такое имя в старину не было церковным, и его происхождение объясняют по-разному. Наиболее вероятно, что Семшим называли седьмого, долгожданного сына в семье: числовая символика в народных именах встречалась часто, а «семь» здесь просматривается почти напрямую.

Есть и вторая версия, не менее интересная. В костромских, олонецких и вологодских говорах бытовал глагол «семать» — «суетиться без толку, быть нерешительным». Если так, то Семший — это прозвище, которое закреплялось за беспокойным, робким или неуверенным человеком. Прозвища такого рода в северных и центральных русских землях были обычным делом: они метко описывали характер и оставались с человеком на всю жизнь.

Реже в основе фамилии видят просторечную форму имени Семен — Семаш. Само имя Семен (в канонической форме Симеон) переводится с древнееврейского как «услышанный Богом в молитве». Эта версия слабее: от Семаша мы скорее ждали бы фамилию Семашов, а форма Семшов предполагает более плотное стяжение, что для разговорной речи возможно, но менее типично.

Как бы то ни было, потомки человека по имени Семший со временем стали писаться Семшовыми. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Семшов буквально значит «сын Семшия». По такой модели в XV–XVII веках формировалась едва ли не половина русских фамилий, и Семшовы здесь не исключение.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления фамилий в России растянулся на столетия, и разные ветви рода могли закрепить одинаковое прозвание независимо друг от друга. Тем не менее фамилия сохранилась и встречается в наши дни. Самый известный носитель — Игорь Петрович Семшов (род. 6 апреля 1978 года в Москве), российский футболист, полузащитник, игрок сборной России и заслуженный мастер спорта (2008). Его пример показывает, что фамилия, возникшая из мирского имени или меткого прозвища, спокойно дожила до XXI века и не потерялась в истории.