Фамилия Сенаторовы на первый взгляд звучит почти по-княжески, но её происхождение, скорее всего, куда более прозаично и связано не с высоким титулом, а с земной зависимостью. Вопреки ожиданиям, основатель рода вряд ли сам заседал в Сенате — высшем законосовещательном органе Российской империи. Сенаторами почти всегда становились выходцы из знатных фамилий, которые уже имели родовые имена, поэтому новое прозвище им было ни к чему. Гораздо правдоподобнее выглядит версия, что предок носителей этой фамилии был крепостным или вольным слугой при вельможе-сенаторе. При переписи или регистрации его могли записать как «сенаторов», то есть «принадлежащий сенатору», «человек сенатора», — по той же модели, по которой появлялись фамилии Барские, Князевы или Графские.

Слово «сенатор» пришло в русский язык из латыни через европейские языки и закрепилось в эпоху петровских реформ, когда в 1711 году в России учредили Правительствующий сенат. Этот орган контролировал деятельность государственных учреждений, а после судебной реформы 1864 года стал высшей кассационной инстанцией. Но для крестьянина или дворового человека, носившего такую фамилию, связь с этими высокими материями была чисто номинальной: её давали по факту принадлежности к чужому хозяйству.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель образования, типичную для русских фамилий, сформировавшихся в среде простых сословий. Она отвечает на вопрос «чей?» и закрепляет зависимое положение предка. Стоит заметить, что фамилия бытует в двух равноправных формах: Сенаторов и Сенаторова, а множественное число Сенаторовы используется при обозначении всего рода или семьи.

Точное место и время возникновения фамилии проследить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а фамилии, образованные от должностей и званий, встречались по всей территории страны. Несмотря на кажущуюся «громкость», она остаётся не столько памятником аристократической геральдики, сколько живым свидетельством социальной лестницы XVIII–XIX веков, где имя хозяина нередко становилось фамилией его дворни.