Фамилия Сенатов — один из самых необычных примеров русских искусственных фамилий. Её создали не из прозвища или имени предка, а напрямую от слова «сенат» — так в России называли высший государственный орган. Сначала Сенат выполнял надзорные функции за деятельностью государственных учреждений, а с 1864 года стал высшей кассационной инстанцией. Фамилия закрепилась за семьями, которые хотели подчеркнуть связь с этим учреждением или просто выделиться на фоне традиционных родовых именований.

Интересна и словообразовательная модель. От нарицательного «сенат» фамилию образовали с помощью суффикса -ов, хотя по строгим правилам русского языка этот суффикс присоединяется к словам мужского рода, а «сенат» — как раз мужского. Но в искусственных фамилиях логика иная: здесь работает аналогия с другими «благородными» названиями. Сравните: от слова «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, хотя «роза» — женского рода. Точно так же поступили с «сенатом», подогнав его под привычную модель отчества на -ов.

Такие фамилии появились в основном в среде духовенства в XVIII–XIX веках. Семинаристам при поступлении часто меняли «неблагозвучные» или бытовые фамилии на более возвышенные, связанные с церковными праздниками, библейскими персонажами или государственными институтами. Сенатов — типичный пример такого «украшенного» именования: он звучал солидно и намекал на важность, хотя прямого отношения к службе в Сенате предки могли и не иметь.

Встречаются и редкие варианты написания — Сенатов и Сенатов, но основная форма закрепилась с ударением на втором слоге. Фамилия немногочисленна, её носители разбросаны по разным регионам России, что типично для искусственных фамилий, которые не привязывались к конкретной местности, а разъезжались вместе с выпускниками семинарий по приходам.

Несмотря на «казённое» происхождение, фамилия Сенатов — замечательный памятник русской культуры. Она показывает, как язык и государственная символика переплетались в повседневной жизни, превращая название учреждения в личное имя семьи.