Фамилия Сенатров — одна из тех, где основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении таит в себе неожиданный поворот. Самое прямое и лежащее на поверхности объяснение — связь со словом «сенат». Однако в русской истории сенаторами и чиновниками сенатской канцелярии становились дворяне, а фамилия Сенатров — с типично крестьянским или мещанским суффиксом -ов. Это сразу настораживает: вряд ли сына сенатора назвали бы «Сенатров», скорее дали бы фамилию вроде Сенатов или вовсе оставили без фамильного суффикса.

Более правдоподобная версия лежит в народной, диалектной основе. В южнорусских и украинских говорах словом «сенатр» могли называть не государственного мужа, а… сенокос или стог сена. Корень «сен-» (сено) здесь очевиден, а суффикс «-атр» — редкая, но встречающаяся в просторечии форма, образованная по аналогии с заимствованными словами (как «театр» или «псалтырь»). Человек, который занимался заготовкой сена, сторожил сеновал или жил на сенном поле, мог получить прозвище Сенатр. От него и пошла фамилия: «чей?» — Сенатров.

Суффикс -ов указывает на русскую, а не украинскую или белорусскую модель образования. Это значит, что фамилия закрепилась в северных или центральных губерниях России, куда переселенцы принесли южное прозвище, либо — что встречается реже — фамилия могла возникнуть в среде однодворцев, потомков служилых людей, которые селились на южных рубежах и перенимали местные говоры. В любом случае, предок Сенатровых был, скорее всего, крестьянином или мелким служилым человеком, а его прозвище указывало на занятие, связанное с сеном, а не с римским или российским сенатом.

Встречается фамилия в основном в Поволжье и на Урале, что подтверждает её «низовое» происхождение: в XIX веке в этих регионах фиксируются крестьяне и мещане с фамилией Сенатровы. Дворянских родов с такой фамилией не известно. Таким образом, Сенатров — яркий пример того, как народная этимология переосмыслила простое занятие, придав ему «важное» звучание, но на деле фамилия осталась крестьянской, трудовой.