Фамилия Сенаторский — одна из тех, что сразу привлекает внимание своим «громким» звучанием. Однако её значение не связано напрямую с политической должностью. Основа здесь — прозвище или мирское имя Сенатор. В допетровской Руси, да и позже, сенатором могли в шутку или с уважением назвать важного, степенного, рассудительного человека, который любил поучать или верховодить в своей среде. Нередко такие прозвища давали крестьянам, обладавшим авторитетом в общине, или отставным солдатам, которые в разговорах вспоминали «сенатские порядки».

Словообразовательная модель типична для фамилий русского дворянства и духовенства: суффикс -ский указывает на принадлежность или происхождение. В крестьянской среде такие фамилии тоже встречались, но реже. Сенаторский буквально означает «принадлежащий Сенатору» или «выходец от Сенатора». По одной из версий, фамилия могла возникнуть в семинарской среде: в духовных училищах ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии по названиям должностей и чинов — так появлялись Синодские, Митрополитские и, конечно, Сенаторские. Эта гипотеза правдоподобна, поскольку семинаристы часто получали фамилии искусственно, отвлечённо от реального занятия предков.

Есть и более прозаичный вариант: предок носителя фамилии мог быть крепостным или служащим у действительного сенатора, и его прозвали по барину — «сенаторский человек». Со временем это указание на владельца закрепилось как родовая фамилия. В пользу этой версии говорит то, что в метрических книгах XVIII–XIX веков нередко писали: «крестьянин сенаторский» — то есть принадлежащий помещику-сенатору.

Географически фамилия Сенаторский не имеет ярко выраженного ареала. Она встречается разрозненно: больше всего записей — в центральных губерниях России (Тверская, Московская, Ярославская), а также на юге, в частности на Кубани, куда фамилию могли принести переселенцы. Известен, например, дворянский род Сенаторских, внесённый в родословные книги некоторых губерний, но он малочислен и не слишком знаменит.

В написании фамилии возможна путаница: иногда в старых документах встречается вариант Сенаторской (с окончанием -ой, характерным для притяжательных форм в женском роде), но современная норма — Сенаторский, по мужскому роду. Редкий суффикс -ский здесь неслучаен: он как бы «облагораживает» простое прозвище, придавая фамилии оттенок книжности, что и даёт ключ к пониманию её происхождения — скорее всего, она вышла из среды грамотных людей: приказных, семинаристов или мелкопоместных дворян.