Фамилия Сенков — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, превратилось в фамилию целого рода. Её основа — не имя и не профессия, а характерная черта внешности или поведения.

В основе фамилии лежит прозвище Сенко. Оно образовано от прилагательного «сенкой» — так в южных и западных русских говорах называли человека с сединой, особенно с проседью в волосах или бороде. Слово родственно «седой» и «сени» (тени, сумрак), но в народной этимологии могло сближаться с «сенями» или «сеном». Однако лингвистически верным считается происхождение от «седой» через чередование д/к (седой — сенкой).

Суффикс -ко в прозвище Сенко — типичный для украинской, белорусской и южнорусской антропонимии уменьшительно-ласкательный или оценочный. Такие формы часто давали детям или людям невысокого роста. Позже, при оформлении фамилии на великорусский манер, к основе добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Получилось: «чей? — Сенков», то есть сын или потомок Сенка.

География фамилии подтверждает её южное происхождение. Сенковы чаще всего встречаются в Курской, Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, а также в восточных областях Украины. Это зона, где прозвища на -ко были обычным делом, а позже их русифицировали суффиксом -ов.

Есть и другая, менее вероятная версия: что Сенко — это форма имени Семён (через Сеня — Сенька — Сенко). Но она слабее, потому что от Семёна стандартная фамилия — Семёнов, а Сенков — редкий вариант, если только не считать его фонетическим искажением. Прозвищное происхождение надёжнее и объясняет, почему фамилия не массовая.

В дореволюционных переписях Сенковы — это в основном крестьяне и однодворцы. Фамилия не аристократическая, не дворянская (за редкими исключениями). В списках купцов и мещан она тоже редка. Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, были вольными или помещичьими крестьянами южнорусских губерний, которых прозвали за седину или светлые волосы.