Фамилия Сердцевы (в мужском варианте — Сердцев) образована от личного прозвища Сердце. Чаще всего так называли человека мягкосердечного, гуманного, великодушного — того, кто, по народному выражению, «принимал всё близко к сердцу». Однако у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения, связанная с искусственной семинарской традицией.

В России XVIII–XIX веков будущим священникам нередко меняли бытовые фамилии на более благозвучные, образованные от отвлечённых понятий. В этом случае фамилия Сердцев восходит к слову «милосердие» — сострадательному, заботливому и любовному отношению к ближнему. В христианской традиции милосердная любовь осмыслялась как одна из трёх богословских добродетелей — наряду с верой и надеждой, поэтому семинарская фамилия Сердцев могла подчёркивать духовное призвание её носителя. Обе версии не противоречат друг другу: и народное прозвище, и искусственное семинарское имя указывают на одни и те же душевные качества.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «Сердц-» добавили типичный русский суффикс притяжательности «-ев», который указывает на принадлежность роду человека по прозвищу. Форма «Сердцев» отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Сердца». Такая модель широко распространена в русских фамилиях, но в данном случае обращает на себя внимание редкая основа: фамилии от названий внутренних органов или качеств, связанных с сердцем, встречаются заметно реже, чем от имён, профессий или черт внешности.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи могли получить её лишь в XIX веке, тогда как в духовном сословии она могла появиться заметно раньше. Стоит также учесть, что на письме фамилию иногда путали с похожей по звучанию, но иной по смыслу фамилией Сердюков — та происходит от украинского «сердюк» (казак-пехотинец) и к прозвищу Сердце отношения не имеет.

Сегодня фамилия Сердцевы встречается в разных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд расселения — что косвенно подтверждает её двойственное происхождение: часть носителей могла вести род от одного мягкосердечного предка, а часть — от выпускников духовных училищ. В любом случае, фамилия Сердцев — это памятник не столько славянской письменности, сколько народной наблюдательности: в ней закрепилось уважение к человеческой доброте, которое наши предки считали достойным передать потомкам в самом имени рода.