Фамилия Середний (а также её варианты Середнев, Середнин) ведёт начало от прозвища Середа. В старину так могли назвать ребёнка, родившегося в среду, — обычай давать имя по дню недели был широко распространён у славян. Но у прозвища есть и второе значение: Середой нередко называли среднего из трёх братьев, того, кто занимал срединное положение в семье. Обе версии правдоподобны, и выбрать между ними сложно: в разных регионах бытовали обе традиции.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Основа Середа перешла в притяжательное прилагательное Середний — «сын Середы», а затем закрепилась в форме фамилии. Суффикс -ий в данном случае указывает на принадлежность, как в фамилиях типа Бодрый или Милый, хотя чаще русские фамилии используют суффиксы -ов/-ев или -ин. Форма Середний встречается реже, чем Середнев, и это делает её интересной: она сохранила более архаичный, «прозвищный» след, не пройдя через стандартную патронимическую схему.

География бытования фамилии широкая, но особенно часто она встречается в центральных и южнорусских областях, а также на Украине и в Белоруссии. В украинском и белорусском языках слово «середа» означает именно среду, что поддерживает первую версию происхождения. В русских говорах «середа» также могла означать «середина», «средний возраст» или даже «межу», границу между полями, но эти значения реже становились основой прозвища.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век, и в каждой местности шёл своим темпом. Прозвище Середа фиксируется в источниках достаточно рано, что косвенно говорит о древности фамилии. Однако письменные свидетельства именно о форме Середний появляются позже, чем о Середневе, — это связано с тем, что церковные и приказные книги предпочитали стандартные патронимические формы.

В целом фамилия Середний — памятник не столько письменности, сколько живой народной традиции именования. Она не связана с ремеслом или сословием, а отражает простое и человеческое: день рождения или порядок появления детей в семье. Такие фамилии — самая многочисленная группа в русском ономастиконе, и именно в них сохранилась память о повседневной жизни предков, которая не попадала в летописи, но передавалась из уст в уста.