Фамилия Серпенев — редкий пример того, как одно слово может хранить сразу две совершенно разные истории. Сразу ответим на главный вопрос: в основе лежит прозвище или мирское имя Серпень, а фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ев, то есть «сын Серпеня». Но вот что именно значило это исходное слово — тут возможны два толкования, и оба по-своему убедительны.

Первая версия связывает прозвище с ремеслом. Серпень — от нарицательного «серп», то есть «зубреный, кривой нож для срезки или сжатия хлеба с корня». В крестьянской среде, где уборка урожая была главным событием года, человека, искусного в жатве или постоянно занятого этой работой, могли прозвать Серпнем. Прозвище указывало на род занятий, как, например, у фамилий Жнецов или Пахомов, только более образно — через орудие труда. В этом случае фамилия Серпенев — потомок жнеца.

Вторая версия уводит в календарь. В украинском языке «серпень» — это август, восьмой месяц года. Такое имя могли дать ребенку, родившемуся в эту пору. Мирские имена по времени рождения — распространенная практика: вспомним фамилии от имен Вешняк, Осенний или Зимник. Родители нарекали младенца Серпнем, и это имя закреплялось за ним на всю жизнь, а затем переходило к детям уже как фамильное.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая выглядит чуть весомее. Дело в том, что нарицательное «серп» и производное от него прозвище встречаются в русских говорах шире, чем редкое украинское название месяца. К тому же прозвища по орудиям труда — один из самых древних и продуктивных пластов русской антропонимии. Впрочем, если родословная семьи тянется с южнорусских или украинских территорий, календарная версия становится вполне реальной.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Серпенев — «чей?» — Серпенев, то есть из рода Серпеня. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный. Аналогично строятся, например, фамилии Ершов, Козлов или Окунев — только там основа на твердый, а здесь на мягкий, отсюда и -ев, а не -ов.

Отдельного внимания заслуживает сам корень. Серп — слово общеславянское, древнее, знакомое всем славянским народам. В русском языке оно не только обозначало инструмент жнеца, но и вошло в символику: серп и молот, серп луны. Так что фамилия Серпенев, даже если ее носители давно не занимаются земледелием, несет в себе память о крестьянском труде, о человеке, который выходил в поле с кривым ножом на заре или, напротив, родился в теплый августовский день, когда хлеба уже клонились к земле.

Точных сведений о географии фамилии и известных носителях в открытых источниках мало, что неудивительно: фамилия довольно редкая. Но это не умаляет ее ценности — напротив, каждая такая фамилия — маленький осколок истории, который можно рассматривать с разных сторон.