Фамилия Серпинский звучит как типичная фамилия польского или западнорусского дворянства, и это первая версия, которая приходит в голову. Суффикс -ский указывает на образование от географического названия: так называли владельцев поместий или выходцев из определённой местности. В Польше и на западе современной Беларуси, входившей в Речь Посполитую, таких фамилий тысячи. Основа «Серпин» скорее всего отсылает к названию населённого пункта — например, деревни Серпин или Серпины. Их несколько в Польше (в Лодзинском, Мазовецком воеводствах) и на бывших польских землях. Человек, получивший фамилию, мог быть шляхтичем, владевшим таким имением, или крестьянином, переселившимся оттуда.

Менее очевидный, но возможный вариант — прозвищное происхождение. Корень «серп» (орудие для жатвы) даёт слово «серпина» — так в некоторых говорах называли серповидную косу или изогнутый нож. В этом случае Серпинский — потомок человека по прозвищу Серпа, Серпина. Однако такая модель (суффикс -ский от прозвища) для восточнославянских земель редка: обычно от прозвищ образовывали фамилии на -ов/-ин. Поэтому топонимическая версия надёжнее.

Фамилия не была массовой. В Польше она встречается чаще, чем в России, и связана с несколькими известными родами. Самый знаменитый носитель — польский математик Вацлав Серпинский (1882–1969), чьи «ковёр Серпинского» и «треугольник Серпинского» знакомы каждому, кто изучал фракталы. Он происходил из варшавской интеллигенции, и его фамилия — классический пример «шляхетского» окончания, которое в XIX веке носили уже не только дворяне, но и горожане, желавшие подчеркнуть статус.

В России фамилия осталась в основном у потомков поляков, переселившихся после разделов Речи Посполитой, или у униатов и католиков западных губерний. Встречается она редко, и её носители часто даже не подозревают, что их предки почти наверняка жили на землях, где говорили по-польски или по-белорусски, а сама фамилия — это «прописка» по названию деревни, затерявшейся где-то между Варшавой и Брестом.