Фамилия Севостьянов произошла от канонического имени Севастиан, которое в русской традиции закрепилось в форме Севастьян. Греческое слово sebastos, лежащее в основе имени, переводится как «славный», «высокочтимый», и в древности оно было связано с почитанием императорской власти. Потомки человека по имени Севастьян со временем усвоили отчество Севостьянов как родовое прозвание, которое затем закрепилось официально.

Интересно, что написание через «о» в первом слоге — черта именно народного произношения. В разговорной речи аканье, свойственное многим русским говорам, превращало безударное «е» в «о», и имя Севастьян звучало как Севостьян. На письме эта особенность закрепилась, дав начало фамилии с буквой «о», хотя исходное церковное имя сохраняло «е». Поэтому в документах XVIII–XIX веков можно встретить оба варианта — и Севастьянов, и Севостьянов, причём иногда даже у одного и того же человека.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца, отвечая на вопрос «чей сын?». Такой способ формирования родовых имён был распространён повсеместно, начиная с XVI века, когда отчества постепенно превращались в наследственные фамилии. Севостьянов — фамилия не аристократическая, а скорее крестьянская или мещанская, что не умаляет её древности: имя Севастиан почиталось в православии благодаря мученику Севастиану Медиоланскому, поэтому было довольно частым в святцах.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть, как варьировалось имя в разных регионах. Рядом с Севостьяновым бытуют Севастьянов, Севастьянчиков, Севостьяненко (украинская ветвь) и даже Севастьяновский — форма, указывающая на возможное происхождение от географического названия, а не от личного имени. Такое разнообразие говорит о широкой популярности имени среди разных сословий и народов, принявших православие.

Отдельного упоминания заслуживает редкий случай, когда фамилия Севостьянов могла возникнуть не от имени, а от прозвища. В некоторых говорах слово «севостья» или «севастьян» использовали иронично для обозначения человека важного, но недалёкого — своеобразная народная этимология, обыгрывающая «высокочтимого» Севастиана. Однако эта версия вторична: основная масса носителей фамилии всё же ведёт род от крещёных предков, носивших имя Севастьян.

Сегодня фамилия Севостьянов встречается по всей России, но чаще — в центральных и южных областях, где аканье исторически было сильнее. Носители её — люди разного происхождения: среди них есть и потомки крестьян, и выходцы из духовного сословия, где церковные имена особенно ценились. Точной статистики по сословному составу нет, но сам факт, что фамилия не стала редкой, говорит о её глубоких корнях в народной среде.