Фамилия Шандали — редкий случай, когда географический корень, скорее всего, важнее антропонимического. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или профессий, эта явно указывает на выходцев с определённой территории. Основа «шандал» или «шандала» в русских говорах — название небольшого городка или села (например, известны Шандала в Саратовской области и Шандалы в Кемеровской области). Человек, переехавший в другое место, получал прозвище «Шандали» по месту прежнего жительства, а его дети уже становились Шандалиными или Шандали. Фамилия закрепилась в форме, типичной для украинской и южнорусской традиции: окончание -и (как у фамилий Тимоши, Шевченки) могло обозначать принадлежность к роду или дому. Суффикс -и здесь выступает как показатель множественности: «из семьи Шандалей» или «те, кто из Шандалы».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — от прозвища «Шандал». В словаре В. Даля «шандал» — это подсвечник (от персидского «шандан»). Прозвище могли дать мастеру, делавшему подсвечники, или человеку с прямой, «стойкой» осанкой, которую сравнивали с подсвечником. Однако для фамилии на -и такая профессиональная основа встречается реже: обычно ремесленные прозвища дают суффиксы -ов/-ев или -ин (Шандалов, Шандалин). Форма Шандали характерна именно для «географических» фамилий, особенно в среде украинских или донских казаков, где было принято называть семью по названию хутора.

Фамилия очень редкая и не имеет однозначной привязки к дворянскому или купеческому сословию. В дореволюционных метрических книгах она встречается в основном среди крестьян и мещан южных губерний — Курской, Воронежской, а также в Области Войска Донского. Исторически предки носителя фамилии, скорее всего, были переселенцами, которые получили фамилию по названию покинутого села, и это отличает Шандали от фамилий, образованных от личных имён. Спор о корне (географический vs. предметный) решается в пользу первого: форма на -и слишком специфична для прозвищного происхождения.