Фамилия Шаренков — одна из тех, где за привычным суффиксом -ов скрывается неочевидная основа. Если сразу отбросить суффикс, остаётся корень «шаренк-», который в русском языке сам по себе ничего не значит. Значит, перед нами типичная «фамилия-перевёртыш»: исходное прозвище или имя звучало иначе, а в фамилию попало через уменьшительную форму.

Скорее всего, в основе лежит имя Шаренка — производное от Шар. В старину «шаром» могли называть полного, круглого человека, а в некоторых говорах — шалуна или проказника. Уменьшительный суффикс -енк- (как в Петренко, Иваненко) в восточнославянских землях был типичен для украинской и белорусской традиции: Шаренка — это «маленький Шар» или «сын Шара». При переходе на великорусскую почву фамилию «переоформили» по модели на -ов, и получился Шаренков. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Шаренко встречается на Украине и юге России, а Шаренков — её обрусевший вариант.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от слова «шареный» в значении «жареный» или «ошпаренный». В диалектах «шарить» означало парить, обжигать. Тогда прозвище Шареный могли дать человеку с ожогом на лице или руках, либо тому, кто работал у печи или в кузнице. Но от «шареный» естественней ожидать фамилию Шаренов, а не Шаренков, поэтому связка через уменьшительную форму выглядит натянутой.

Географически фамилия Шаренков тяготеет к центральным и южным областям России — Курской, Белгородской, Воронежской. Это зона, где исторически пересекались русские и украинские говоры, и где украинские фамилии на -енко нередко адаптировали под русский суффикс -ов. Встречается она и в Поволжье, но там, скорее всего, результат поздних переселений.

Сословно носители фамилии — в основном крестьяне и однодворцы. В документах XVIII–XIX веков Шаренковы фигурируют как государственные крестьяне и мещане, без связи с дворянством. В списках «известных» людей с этой фамилией нет громких имён — это фамилия, которая осталась в тени истории, но от этого не менее показательна для понимания народной ономастики.