Фамилия Шарва — редкий случай, когда основа не даёт однозначного ответа, а заставляет выбирать между двумя разными мирами: славянским прозвищем и тюркским или кавказским именем. И это как раз тот случай, когда география и суффикс подсказывают версию точнее, чем корень.

Если фамилия русская по происхождению, её основа — прозвище Шарва. В северных и сибирских говорах «шарва» означала «сор», «отбросы», «негодная вещь» или «дрянь». Прозвище могли дать неряшливому человеку, бедняку или тому, кто занимался сбором утиля. Суффикс -а в основе — типичное окончание прозвища в именительном падеже, которое перешло в фамилию без изменений. Такая модель встречается у старых русских фамилий (Молча, Нелюба, Шумила), но для Шарвы она не единственная.

Гораздо чаще фамилия Шарва встречается у народов Северного Кавказа и Закавказья. В аварском, лезгинском и других языках «шарва» — это «бродяга», «скиталец», «странник». Прозвище давали человеку без постоянного дома или тому, кто много путешествовал. В этом случае фамилия сохранила исходную форму без русского суффикса -ов/-ев, что характерно для фамилий, записанных у горских народов в XIX — начале XX века. Встречается также вариант Шарваев, где уже добавлен русский патронимический суффикс.

Спор о происхождении решается просто: если носитель фамилии из центральной России или Поволжья — скорее всего, прозвище от «шарва» (сор). Если из Дагестана, Чечни или Азербайджана — от тюркского или кавказского «шарва» (бродяга). Третья, совсем экзотическая версия — от еврейского женского имени Шарва (вариант Сарры), но она не подтверждена массовыми записями и встречается единично.

Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде и не фиксируется в старых боярских списках. В основном это фамилия крестьян и мещан, а на Кавказе — горцев, получивших фамилию при советской паспортизации. Сегодня Шарву можно встретить в Дагестане, Ставропольском крае и в среде русских старожилов Сибири.