Фамилия Щепников — наглядный пример того, как русская фамилия «прирастает» суффиксами, уточняющими род занятий. В её основе лежит не имя и не географическое название, а профессия, причём довольно узкая.

Корень здесь — «щеп-», тот же, что в слове «щепа». Но Щепников — это не просто тот, кто колет щепки. Модель образования «-ник» + «-ов» указывает на человека, который профессионально занимается определённым делом. Щепник — это ремесленник, изготавливающий щепные изделия: короба, лукошки, лучину, деревянную посуду. В XIX веке слово «щепник» было вполне ходовым и обозначало мастера по мелкой деревянной утвари.

Суффикс «-ов» добавился уже на следующем этапе, превратив прозвище или ремесленное именование отца в наследственную фамилию сына. То есть Щепниковы — это потомки того самого щепника. Фамилия относится к типично русским «профессиональным» фамилиям, которые закрепились в среде крестьян и ремесленников, а не дворянства.

Интересно, что фамилия не разошлась на множество вариантов, как, например, Кузнецов. Она довольно редкая и локальная. Встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где было развито кустарное производство из щепы и лучины — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. На юге и в Сибири она почти не встречается, что подтверждает её привязку к конкретному промыслу.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на «-ников» описывается как одна из самых продуктивных для обозначения профессии, и Щепников вписывается в этот ряд наравне с Плотниковым, Кожевниковым или Скорняковым. Разница лишь в том, что щепной промысел был менее распространён, чем плотницкое дело, отсюда и меньшая частота фамилии.

Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были не просто крестьянами, а ремесленниками, владевшими ножом и топором на уровне искусства — делали из простой берёзовой щепы вещи, без которых не обходился ни один деревенский дом.