Фамилия Щетко — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. В этом её особенность: она сохранила исходную форму, которую дали предку.

Основа фамилии — слово «щетка». Но прямое значение «инструмент для чистки» здесь вряд ли первично. В русских говорах «щеткой» называли не только предмет, но и человека — обычно того, кто любит придираться, «чистить» других, делать замечания, или, наоборот, очень опрятного, дотошного в мелочах. Прозвище Щетка могли дать и бойкому, «колючему» человеку — по аналогии с жёсткой щетиной.

Словообразовательная модель проста: основа «щетк-» + окончание -о. Такая бессуффиксная модель характерна для украинских и белорусских фамилий, где -о часто заменяет русское -а (Щетка → Щетко). В России такая форма встречается реже, чаще на юго-западе, в регионах, граничащих с Украиной и Белоруссией. Поэтому географически фамилия Щетко тяготеет к Смоленщине, Брянщине, Черниговщине.

Есть и другая, менее вероятная версия: от основы «щет-», связанной со словом «щетина». В этом случае прозвище Щетко мог получить человек с жёсткими, торчащими волосами или с густой бородой. Но эта гипотеза слабее: слово «щетко» в значении «щетинистый» не зафиксировано в словарях как самостоятельное прозвище, в отличие от «Щетки».

Фамилия недвусмысленно указывает на характер или внешность конкретного человека — предка, который получил это прозвище первым. Никакого ремесла или сословной принадлежности она не несёт. В писцовых книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Щетка (например, в Новгородских землях), но фамилия Щетко — более поздняя и локальная форма, закрепившаяся уже в XIX веке.