Фамилия Шипелев — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. В её основе лежит древнерусское слово «шипеть» или «шиплый» — так в говорах называли человека с хриплым, сиплым голосом, а также того, кто говорит с придыханием, шипит. В переносном смысле прозвище Шипель могли дать ворчливому, недовольному человеку, который постоянно выражает недовольство себе под нос. Связь с характером — самая прямая и распространённая версия, которую поддерживает и словарь русских фамилий.

Менее вероятна, но встречается в народной этимологии версия о связи с ремеслом: в некоторых диалектах «шипелем» называли инструмент для шитья или обработки кожи. Однако документальных подтверждений такой профессиональной лексики мало, и лингвисты склоняются к звукоподражательному происхождению. Суффикс -ев указывает на типичную модель образования от прозвища на мягкий согласный (Шипель → Шипелев), то есть буквально «сын или потомок Шипеля».

Географически фамилия Шипелев распространена преимущественно в центральных и северных областях России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях. В этих краях диалектное слово «шипеть» в значении «сипеть» было особенно употребительно. Встречаются и варианты написания: Шипелёв (с ударением на последний слог) — такая форма не меняет смысла, а лишь отражает местное произношение.

В XIX веке фамилия фиксируется в основном среди крестьян и мещан, что типично для прозвищной модели — в дворянской среде такие «говорящие» фамилии встречались реже. Таким образом, предки современных Шипелевых, скорее всего, были людьми с заметной речевой особенностью или неспокойным нравом, что и дало начало их родовому имени.