Фамилия Шкурлаева образована от прозвища или мирского имени Шкурлай. В её основе лежит слово «шкура», что сразу наводит на мысль о кожевенном деле или торговле кожами. Однако было бы ошибкой сводить всё только к ремеслу. В русских говорах «шкурой» называли не только выделанную кожу, но и снятую шкуру животного, а также — в переносном смысле — скупого, прижимистого человека («драть шкуру»). Прозвище Шкурлай мог получить либо кожевник, либо человек, которого считали жадным и цепким.

Суффикс -лай в основе встречается нечасто. Он характерен для прозвищ, образованных от глагольных корней (ср. «глодай», «кусай», «швыряй»), и придаёт слову оттенок действия или деятеля. Шкурлай — буквально «тот, кто сдирает шкуру» или «шкуродёр». Такие прозвища в старину давали не столько для описания профессии, сколько для яркой, запоминающейся характеристики человека.

Фамилия закрепилась через типичную русскую модель: к основе Шкурлай добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Шкурлаев сын»). Форма Шкурлаева — женский вариант, но в быту фамилия склоняется по общим правилам. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Шкурла́ева, хотя в разных семьях могли закрепиться свои варианты.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где слово «шкура» и его производные были особенно употребительны. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — от одного или нескольких родов, получивших прозвище в конкретной местности. В дореволюционных переписях Шкурлаевы могли числиться среди крестьян или мещан, но без привязки к конкретному сословию утверждать это нельзя.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шкуркин, Шкуратов, Шкурин. Все они восходят к тому же корню, но Шкурлаев выделяется редкой моделью с -лай. Это не вариант распространённой фамилии, а самостоятельная ветвь, сохранившая архаичную прозвищную форму.