Фамилия Шостакова — женская форма фамилии Шостаков, которая образована от прозвища или мирского имени Шостак. Основа здесь прозрачна: «шостак» — это «шестой», по-украински или по-белорусски. В русских говорах слово тоже бытовало, но реже. Так могли назвать шестого ребёнка в семье, причём не обязательно мальчика: если рождалась шестая девочка, её в быту тоже могли окликнуть Шостаком, а потом фамилия закрепилась за потомками.

Суффикс -ов- указывает на стандартную модель русских фамилий: Шостак + -ов = Шостаков. Это типичная «притяжательная» форма, отвечавшая на вопрос «чей?» — то есть сын Шостака. Такая модель в XVI–XVII веках вытеснила более древние бессуффиксные фамилии и стала основной для дворян, купцов и крестьян центральной России. Интересно, что на юге и западе, в украинских и белорусских землях, фамилия могла остаться без суффикса — просто Шостак, а форма Шостаков — это уже «обрусение» при переезде или записи в московские переписные книги.

В отличие, скажем, от фамилий Шестаков (тоже «шестой», но от «шестак» с мягким знаком) или Семиков (от «семь»), Шостаков сохраняет яркую диалектную черту: начальное «ш» вместо «ш» в литературном «шестой». Это не ошибка, а живой след южнорусского или украинского произношения, где «шестой» звучало как «шостой». Встречаются и варианты написания через «ё» — Шостаков, но в метрических книгах XIX века чаще фиксировали через «о»: фамилия звучала твёрже, по-простонародному.

Географически Шостаковы сосредоточены в областях, граничащих с Украиной и Белоруссией: Брянская, Курская, Смоленская, а также в южных регионах России. В XVIII–XIX веках носители фамилии — преимущественно государственные крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Дворянских родов Шостаковых в «Бархатной книге» нет, хотя отдельные представители могли выслужить личное дворянство на военной или гражданской службе.

Если копнуть глубже, у прозвища Шостак могло быть и второе, более конкретное значение: в некоторых говорах «шостаком» называли не только шестого по счёту, но и человека, который «шестерит» — то есть делает что-то в шестером, или же того, кто носил шест (жердь) в хозяйстве. Но версия с порядковым номером в семье остаётся основной и самой логичной: в русской ономастике десятки фамилий от числительных — Перваков, Вторушин, Третьяков, Четвертаков, Пятаков, Шестаков, Семиков, Восьмеров, Девятов, Десятов. Шостаков — лишь диалектный вариант в этом ряду.