Фамилия Шовкова звучит на слух необычно, но её происхождение прозрачно и связано с конкретным ремеслом. В основе лежит слово «шов» — место соединения двух кусков ткани или кожи. Однако в русском языке «шов» редко становился прозвищем напрямую. Скорее всего, фамилия образована от украинского или южнорусского слова «шовко́вий» (шелковый). В украинском языке прилагательное «шовко́вий» означает «шелковый», а «шовк» — это шелк. Со временем в фамилии произошла характерная замена суффикса: украинская основа на -ий (-ый) при русификации фамилий часто превращалась в -ов. Так «Шовковый» (то есть сын Шовкового) стал записываться как Шовков, а для женщины — Шовкова.

Таким образом, Шовкова — это не «шовная» фамилия, а «шелковая». Предок носителя фамилии мог получить прозвище Шовковый за работу с шелком: он мог быть торговцем шелковыми тканями, портным, шившим из дорогого материала, или просто человеком, любившим щеголять в шелковой одежде. В среде казачества и мещанства Украины такие прозвища были распространены — они указывали на профессию или на характерную черту внешности.

С точки зрения словообразования фамилия относится к типичной восточнославянской модели на -ов/-ев. Суффикс указывает на принадлежность: Шовкова — дочь или жена Шовкова. Встречается она в основном на территории Украины и в южных областях России, где исторически было сильно украинское влияние. Редкость фамилии объясняется тем, что в основе лежит не общеупотребительное русское слово, а диалектное или украинское прилагательное, которое при переносе в официальные документы слегка изменило форму.

Есть и вторая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «шовок» означало «шов» в значении «рубец» или «складка». Тогда прозвище могло относиться к портному или сапожнику. Но эта гипотеза слабее, потому что в русском языке слово «шов» никогда не давало прозвищ с суффиксом -к-, а украинское «шовк» (шелк) объясняет форму прямо и без натяжек.