Фамилия Шовковая — довольно прозрачный случай, который, однако, ставит вопрос о происхождении основы. В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Столяров, здесь мы имеем дело не с названием профессии, а, скорее всего, с прозвищем по внешнему признаку.

Корень «шовк» — это диалектный или устаревший вариант слова «шёлк». В южнорусских говорах, особенно на территории современной Украины и в пограничных с ней областях России, «шовк» и «шовковый» — обычное произношение. Следовательно, первая и самая очевидная версия: фамилия Шовковая произошла от прозвища человека, который либо торговал шёлком, либо, что более вероятно, носил шёлковую одежду, выделяясь этим среди односельчан. В крестьянской среде шёлк был дорогим и праздничным материалом, поэтому такое прозвище мог получить щеголь, зажиточный человек или тот, кто любил наряжаться.

Фамилия образована по типичной для восточных славян модели: прилагательное «шовковый» перешло в разряд фамилий без добавления суффикса (как, например, Боровая, Садовая). Окончание -ая указывает на женский род, что необычно: в современном виде это фамилия жены или вдовы. Исторически форма Шовковая могла закрепиться за женщиной, чей муж был Шовковым, или же сама женщина получила такое прозвище (например, дочь или жена «шёлкового» человека). В официальных документах XVIII–XIX веков фамилии часто фиксировались в той форме, в которой их записал писарь, поэтому женское окончание могло сохраниться как единственный вариант для всего рода.

Есть и менее вероятная, но возможная версия, связывающая фамилию с глаголом «шить» или существительным «шов». Однако здесь мешает фонетика: если бы основа была от «шов», мы бы ожидали фамилию Шовная или Шовцев. «Шовковый» же однозначно отсылает к шёлку. Подтверждением служит и украинская фамилия Шовковенко, и распространённость корня «шовк» в топонимике — сёл и хуторов с названием Шовковое немало на юге России и Украины.

Географически фамилия Шовковая тяготеет к южным регионам: Ростовская область, Краснодарский край, а также восток Украины. Носители фамилии — это, как правило, потомки крестьян или мещан, получивших прозвище за пристрастие к нарядной одежде или за занятие торговлей тканями. Фамилия редкая, и её прозрачная этимология позволяет довольно уверенно говорить о бытовых корнях, без мистики и сложных заимствований.