Фамилия Шпанкин — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или манеру поведения, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит не географическое название и не крестильное имя, а русское диалектное слово «шпанка» или «шпанок». В разных говорах так называли человека маленького роста, щуплого телосложения, а иногда — бойкого, вертлявого подростка. Слово восходит к польскому «szpak» (скворец) или к немецкому «Spann» (струна, натяжение), но в русском языке оно приобрело именно уничижительно-ласкательный оттенок: «шпанок» — недоросль, щеголь, а «шпанка» — мелкая сошка, несерьёзный человек.

Модель образования фамилии стандартна для центральной России: суффикс -ин указывает на принадлежность «сыну Шпанки» или «человеку из семьи Шпанкиных». В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, -ин крепится к основам на -а/-я. То есть Шпанкин буквально означает «маленький, как Шпанка» или «сын того, кого прозвали Шпанкой».

Интересно, что фамилия Шпанкин встречается в основном в Поволжье и на юге России — в Тамбовской, Саратовской, Воронежской областях. Это говорит о том, что прозвище было распространено именно в среде крестьян-однодворцев, а не в северных или сибирских регионах. В документах XVIII–XIX веков можно найти записи о крестьянах Шпанкиных, что подтверждает её низовое, недворянское происхождение.

Версия о связи с немецкой фамилией Spancken или Spankin (от «Span» — щепка) маловероятна: в русской среде такое слово не прижилось бы как прозвище, а носители-немцы обычно получали фамилии по профессии или месту выхода. Поэтому основная гипотеза — чисто русская, бытовая, от прозвища за внешность. Фамилия редкая, в списках частотных она не фигурирует, что делает её носителей носителями необычного и запоминающегося родового имени.