Фамилия Шпанков образована от прозвища, а не от церковного имени. Её основа — слово «шпан» или «шпана». В русских говорах XIX века «шпаной» называли не только хулигана или босяка, но и мелкого воришку, а в некоторых областях — бродячего торговца или человека, живущего подаянием. Однако есть и другая, менее очевидная версия: в южных и западных губерниях «шпаном» могли прозвать выходца из Шпании (Испании) или человека со смуглой внешностью. Такое прозвище давали не по национальности, а по характерной черте — например, черноволосому парню.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или профессий: Шпанков буквально значит «сын Шпана» или «потомок Шпана». Форма без суффикса (Шпан) встречается как фамилия реже, но тоже известна, что подтверждает прозвищное происхождение.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, у Шпанковых нет очевидной географической привязки. Она не концентрируется в одном регионе, а разбросана по центральной России и Поволжью. Это говорит о том, что прозвище было достаточно распространённым и давалось разным людям независимо друг от друга.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбирается модель образования, но сама фамилия Шпанков не упоминается — она встречается реже, чем однокоренные Шпанов или Шпагин. Сравнение с ними помогает понять, что основа «шпан» не связана с оружием (шпагой) или ремеслом, а именно с социальной характеристикой человека. Предок носителя фамилии, скорее всего, получил прозвище за неспокойный нрав или за принадлежность к низовым слоям городского населения.