Фамилия Шпигалёв — яркий пример так называемых «профессиональных» фамилий, где в основе лежит не имя, а род занятий или прозвище мастера. Корень здесь — «шпигаль» или «шпигарь». В русских говорах шпигалём (или шпигарём) называли шорника — ремесленника, который изготавливал конскую упряжь: хомуты, шлеи, уздечки, седёлки. Слово это пришло, вероятно, из немецкого (Spiegel — «зеркало», в переносном смысле — блестящая, начищенная деталь упряжи) или из польского (szpiga — «шило», инструмент шорника). Так что предок носителя этой фамилии был не просто крестьянином, а квалифицированным мастером, работавшим с кожей, шилом и дратвой.

Модель образования фамилии стандартна для северных и центральных областей России. Суффикс -ёв указывает на принадлежность: «чей сын?» — Шпигалёв, то есть сын Шпигаля. Ударение в фамилии падает на последний слог, что тоже типично для фамилий, образованных от слов с беглым гласным (ср. Ковалёв, Ткачёв). Интересно, что в некоторых регионах (например, в бывших новгородских землях) мог бытовать вариант Шпигарев — с суффиксом -ев, если основа оканчивалась на мягкий «рь» (шпигарь). Но форма Шпигалёв закрепилась именно с «л» и «ё», что говорит о диалектной особенности произношения.

Встречаемость фамилии неравномерна. Она не относится к сверхраспространённым, но устойчиво фиксируется в Вологодской, Архангельской, Костромской областях и на Урале — то есть в зонах активного развития ремёсел и ямской гоньбы, где шорники были крайне востребованы. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Шпигаль, которые позже и стали Шпигалёвыми. Никакой связи с «шпионом» или «шпилькой» здесь нет — это чисто ремесленное прозвище, которое со временем превратилось в фамилию, сохранив память о кожевенном деле предков.