Фамилия Шпигарев образована от прозвища Шпигарь, и её ключ — не в русском, а в южнославянских и западных диалектах. Слово «шпигарь» или «шпигар» в украинском, польском и белорусском языках означает шпиона, соглядатая, лазутчика. В русском языке это значение не было основным, зато в юго-западных землях, особенно на территории современной Украины и Беларуси, такое прозвище давали человеку скрытному, любопытному или тому, кто занимался тайным наблюдением — например, сторожу или сборщику сведений.

Вторая версия, более прозаичная, отсылает к ремеслу. В тех же диалектах «шпигарь» могло означать мастера по изготовлению шпиг — то есть сала или шпика. В таком случае прозвище Шпигарь носил мясник, колбасник или торговец салом. Оба значения сходятся в том, что фамилия относится к профессионально-характерологическим прозвищам, а не к крестильным именам.

Суффикс -ев указывает на патронимическое образование: Шпигарев — это «сын Шпигаря». Фамилия фиксируется в основном в южных и центральных регионах России, а также на Украине, что подтверждает её западнорусское или малороссийское происхождение. В дореволюционных переписях Шпигаревы встречаются среди крестьян и мещан, особенно в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях.

Схожие по корню фамилии — Шпигель, Шпигальский, Шпигарь — чаще встречаются у еврейского населения, но Шпигарев остаётся преимущественно русской, украинской и белорусской фамилией. Встречается и вариант написания с одной «г» — Шпигарев, но основной вариант с двумя «г» закрепился в современной орфографии.