Фамилия Шуляпин — яркий пример «прозвищной» фамилии, где за основу взято не имя, а характеристика человека. В отличие от множества фамилий на -ин, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов, Ильин), Шуляпин явно указывает на профессию, внешность или манеру поведения предка.

Корень здесь — «шуляп». В русских говорах, особенно северных и сибирских, словом «шуляпа» называли шапку, колпак, а иногда и просто что-то болтающееся, висящее мешком. Отсюда первая и самая вероятная версия: Шуляпин — потомок человека, который либо носил характерный головной убор (например, высокий колпак или старую, измятую шапку), либо сам был мастером по изготовлению шапок — шапочником. В ономастике такие фамилии, отсылающие к одежде, встречаются часто (Шапкин, Колпаков), и Шуляпин стоит в том же ряду.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Шуляпин, то есть сын Шуляпы. Это типичная модель русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца закреплялось за детьми. Сравните с однокоренной, но более редкой фамилией Шуляков — там суффикс -ов, что говорит о другой диалектной или хронологической традиции образования.

Есть и менее очевидная версия, связанная с глаголом «шулять» — в некоторых диалектах это означало «шататься», «слоняться без дела» или «хитрить, уклоняться». В таком случае Шуляпа — прозвище нерадивого или изворотливого человека. Однако эта гипотеза слабее: глагол малоупотребителен, а связь с предметом одежды (шапкой) гораздо прямее и нагляднее для бытового прозвища.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. Переписи XIX века фиксируют Шуляпиных в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — как раз в тех краях, где слово «шуляпа» было в ходу. Сословно это почти всегда крестьяне или мещане: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что лишний раз подтверждает её «ремесленное» или прозвищное происхождение из народной среды.