Фамилия Шурнев образована от прозвища или имени Шурня. Основа здесь — «шур-», которая в русских говорах имеет несколько значений. Самое вероятное: «шурня» — это мелкий сор, мусор, щепки, труха. В переносном смысле так могли назвать невысокого, суетливого человека или того, кто занимался мелкой, незначительной работой. В некоторых диалектах «шура» или «шур» — это также черт, бес, но это значение для фамилии менее характерно, поскольку прозвища с такой семантикой обычно давали не напрямую, а с иронией или для отпугивания нечистой силы.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Шурнев — сын Шурни. Формант типичен для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий. По модели фамилия относится к патронимическим, то есть возникла из отчества или прозвища отца. В документах XVI–XVII веков встречается имя Шурня, но не как каноническое церковное, а как мирское прозвище. Например, в новгородских писцовых книгах есть запись о крестьянине Шурне, что подтверждает бытование такого прозвища на северо-западе Руси.

Географически фамилия Шурнев привязана к центральным и северным областям России. По данным переписей XIX века, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Вятской, Пермской и Костромской губерниях. Это зона активного бытования северорусских говоров, где слово «шурня» в значении «сор» или «мелочь» было в ходу. В южных и западных регионах фамилия встречается реже, что косвенно подтверждает диалектную природу основы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Шур, Шуров, Шуркин, Шурков — показывает, что все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами. Шурнев стоит особняком: суффикс «-н-» в основе (Шур-н-я) указывает на то, что прозвище было образовано с помощью уменьшительного или пренебрежительного форманта, как, например, в фамилиях Шишнев, Грязнев. Это делает фамилию не просто отчеством, а прозвищным именем с яркой эмоциональной окраской — скорее насмешливой, чем уважительной.

Сословное происхождение фамилии не вызывает споров: Шурневы — это крестьянский род. В ревизских сказках XVIII–XIX веков представители фамилии числятся преимущественно государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Дворянских ветвей с такой фамилией не обнаружено. Это типичная «низовая» фамилия, отражающая мир быта и труда, а не службы или знатности.